漢代以後的政府深受儒家政治理論的影響，堯舜和三代是儒者最常提及的典範。唐太宗的文治武功，深為後代統治欣羨，而其事蹟記載詳盡，易於仿效，在中唐以後有另成典範之勢。進入五代十國時期，期待唐太宗復現的意見仍然常見。北宋建立後，部分政治菁英開始批判唐太宗的意見，提倡堯舜三代之制。王安石、蔡京等人高舉「三代之法」為自己施政的理論基礎，卻引發反對者引貞觀政事加以反駁。堯舜三代與貞觀故事遂成為宋人政治論述中的兩種典範，各有擁護者，進而影響政策走向與政局發展。傳統的說法，強調嚮往三代，批判漢、唐為宋儒共有的觀念，未免忽視了王安石與理學家在宋代學術思想發展上的特殊性，也低估了他們在推動理想人間秩序重建上所遭遇的阻力。
