這些神判儀式清楚地反應了漢人社會的正義觀念，強調正義（或者說是「報應」）的普遍性和現世性──也就是所謂的「現世報」。（Brokaw 1991; Eberhard 1967）

絕大多數的神判儀式都和地獄的司法體系有關，其舉行的場所往往是城隍爺、東嶽大帝、地藏王菩薩和大眾爺的寺廟。關於冥界的神明和地獄的司法體系，迄今已有不少學者做過研究；不過，他們大都集中在冥界諸鬼神的來歷，和死者在地獄所經過的審判與報應的討論，至於這些現象在人世間的運作及其意義，則少有人論及，而此點正是本文所要探討的問題之一。

這些神判儀式雖然是一種宗教活動，但它主要處理的是現世的社會問題，包括民事案信、刑事案件、無法偵破的案子、疾病、精神病等，因此，或可以人類學家特納（Victor Turner, 1920-1983）所提出來的「社會據場」（social dramas）和「受難儀式」（rites of affliction）兩個觀念來解釋。

　本文首見就斬雞頭、告陰狀、審瘋子和扮犯人儀式的實施的情形，逐一做具體的描述，並且嘗試追溯其來源，再討論這些神判儀式的結構和社會文化意義。